Manajer Arsenal asal Prancis Arsene Wenger / AFP PHOTO / Justin TALLIS /
Manajer Arsenal yang terkepung, Arsene Wenger, menantang para pemainnya untuk memenangkan setiap pertandingan antara sekarang dan akhir musim untuk menjaga harapan tipis untuk finis di empat besar Liga Premier tetap hidup.
Tujuh kemenangan liga adalah satu-satunya cara pemain Prancis itu menganggap Arsenal dapat mengamankan tempat di Liga Champions setelah mengakhiri empat kekalahan tandang di liga dengan kemenangan 2-1 atas tim papan bawah Middlesbrough pada hari Senin.
“Kami harus memenangkan setiap pertandingan untuk mempunyai peluang finis di empat besar,” kata Wenger, yang belum pernah finis di luar empat besar selama 21 tahun masa pemerintahannya.
“Dan perjalanan itu dimulai dengan kemenangan atas Middlesbrough.
“Akhir musim akan datang dengan sangat cepat dan terserah pada kami untuk menyelesaikannya dengan baik.
“Kami bisa melakukannya tapi kami harus melakukannya – jika kami tidak menang melawan Middlesbrough, saya akan mengakui bahwa empat besar berada di luar jangkauan kami.”
Wenger merombak personel dan formasi saat ia berusaha mengakhiri salah satu perjalanan terburuk dalam karir manajerialnya – membuat enam perubahan dan memainkan tiga pemain belakang untuk pertama kalinya sejak 1997.
“Ya, saya melakukan sesuatu yang belum pernah saya lakukan selama 20 tahun – tapi itu menunjukkan bahwa di usia saya, saya masih bisa berubah,” dia tersenyum.
“Saya bermain dengan tiga bek di belakang untuk memberi lebih banyak kepastian kepada tim, terutama saat kami menghadapi tim yang kami pikir mungkin akan bermain langsung.
“Itu adalah pertandingan penuh komitmen yang harus kami menangkan.
“Saya pikir karena harga diri mereka, mereka membuat babak pertama menjadi sulit dan ketika mereka menyerang kami dan menyamakan kedudukan, itu adalah ujian bagi kami.
“Itu sulit bagi kami karena mereka berjuang keras untuk tetap berada di divisi ini dan kami mungkin kebobolan satu atau dua kali, tapi saya pikir kami lebih kuat dalam bertahan dibandingkan pertandingan sebelumnya.”
– ‘Sedikit Gugup’ –
Taktik Wenger membantu menjaga determinasi Boro dan The Gunners memenangkan pertandingan berkat gol Alexis Sanchez di babak pertama dan Mesut Ozil di babak kedua – meskipun Alvaro Negredo menyamakan kedudukan untuk Boro lima menit setelah turun minum.
Wenger merasakan kegelisahan yang tidak seperti biasanya pada pemainnya yang tidak tampil bagus sebelum pertandingan, yang ia harap kini dapat diatasi.
“Kami sedikit terlalu berhati-hati saat melawan Middlesbrough, namun mudah-mudahan kemenangan atas mereka akan memberi kami lebih percaya diri sekarang,” ujarnya.
“Ada sedikit kegelisahan di ruang ganti kami sebelum kick-off karena kami tidak tampil bagus dan itu bisa saja terjadi – kepercayaan diri dalam hidup berjalan dengan cepat dan kembali perlahan – namun hasil ini membantu.”
Ada ironi dalam kenyataan bahwa pahlawan pencetak gol Arsenal tersebut adalah kedua pemain yang dikaitkan dengan kepindahan dari Emirates musim panas ini.
Namun setelah menolak membicarakan masa depannya di klub, Wenger menepis spekulasi mengenai kedua penyerangnya tersebut.
“Ada spekulasi mengenai kedua pemain, namun hal itu tidak menjadi masalah ketika hari pertandingan tiba karena yang terpenting adalah pertandingan dan mereka akan selalu memberikan segalanya.”
Bagi bos Boro, Steve Agnew, ada rasa sakit karena kekalahan lainnya, namun ada kebanggaan atas penampilan para pemainnya yang terancam degradasi.
“Para pemainnya luar biasa, saya tidak bisa meminta lebih dari mereka,” katanya.
“Saya merasa ketika kami mencetak gol, Arsenal berada dalam posisi tertinggal dan pada saat itu kami hanya membutuhkan bola untuk jatuh ke tangan kami.
“Kami semua menyadari tugas yang ada di depan, kami terpaut enam poin dari zona aman namun kami mempunyai satu pertandingan di tangan dan selisih gol yang sangat besar.”
