Venus Williams dari AS bereaksi untuk memenangkan satu poin melawan Petra Kvitova dari Republik Ceko selama pertandingan Perempatfinal Tunggal Putri AS Terbuka 2017 di USTA Billie Jean King National Tennis Center di New York pada 5 September 2017. / AFP PHOTO / Don Emmert
Untuk pertama kalinya sejak 1981, semifinal putri AS Terbuka akan menjadi pertandingan all-American dengan tujuh kali juara Grand Slam Venus Williams dan tiga calon juara Slam pertama kali.
Williams, yang mengincar mahkota AS Terbuka ketiganya setelah 2000 dan 2001, akan menghadapi Sloane Stephens sementara unggulan ke-20 CoCo Vandeweghe dan unggulan ke-15 Madison Keys akan bertemu dalam pertandingan Kamis di Stadion Arthur Ashe, dengan sang pemenang maju ke pertandingan kejuaraan.
“Luar biasa,” kata Keys setelah menyelesaikan permainan berempat dengan kemenangan 6-3, 6-3 atas petenis kualifikasi asal Estonia Kaia Kanepi pada Rabu.
“Saya pikir itu akan menjadi momen yang sangat spesial. Saya senang telah membantu dan memperkenalkan nama saya.”
Siapa pun yang melaju, itu akan menjadi final AS Terbuka pertama sejak 2002, ketika Williams kalah dari adik perempuannya, Serena.
“Dua minggu yang luar biasa untuk tenis Amerika, melihat semua pemain Amerika dalam undian dan semuanya maju begitu dalam dan bersaing dengan sangat baik,” kata Williams.
“Senang melihat kebangkitan ini dan saya harap ini bisa berlanjut.”
Unggulan kesembilan dari Amerika Williams, yang pada usia 37 tahun sedang menikmati salah satu musim terbaiknya, adalah pemimpinnya. Runner-up Australia Terbuka dan Wimbledon tahun ini adalah semifinalis AS Terbuka tertua dan yang tertua di Slam mana pun sejak Martina Navratilova di Wimbledon pada 1994.
“Sungguh perasaan yang luar biasa karena Anda telah melakukan begitu banyak pekerjaan untuk berhasil pada saat-saat ini,” kata Williams, yang sedang melaju untuk mencapai tiga final Slam dalam setahun untuk pertama kalinya sejak 2002.
Williams dan Stephens dalam pertarungan bintang Afrika-Amerika di Stadion Arthur Ashe menunjukkan impian pelanggar batas tentang keragaman ras tenis tetap hidup di musim peringatan 20 tahun tempat tenis terbesar di dunia.
“Ini bagus untuk tenis Amerika. Ini bagus untuk wanita Afrika-Amerika, ”kata Stephens. “Saya harap kami mempertahankannya.”
Ashe, pria kulit hitam pertama yang memenangkan gelar Grand Slam ketika dia menjuarai AS Terbuka 1968, melawan rasisme dan kefanatikan dengan anggun dan sabar hingga kematiannya pada 1993.
“Dia benar-benar legenda,” kata Williams. “Dia bermain pada saat dia tidak bisa hanya fokus pada tenis. Saya sangat diberkati untuk bisa fokus pada permainan saya. Tapi dia harus bertarung karena warna kulitnya.
“Itu adalah waktu yang sama sekali berbeda. Jadi saya bahkan tidak bisa membayangkan tekanan yang dia alami. Untuk keluar dengan anggun sebagai juara itu luar biasa.”
Williams, yang final Slam pertamanya terjadi di Ashe 20 tahun lalu, akan kembali ke lima besar dunia untuk pertama kalinya sejak Januari 2011, level tertingginya sejak didiagnosis mengidap penyakit Sindrom Sjogren yang melemahkan.
Stephens, yang absen selama 11 bulan karena cedera kaki kiri sebelum kembali ke Wimbledon, mengalahkan Williams pada putaran pertama Prancis Terbuka 2015 dalam satu-satunya pertandingan mereka sebelumnya.
“Dia pemain hebat, orang yang hebat. Dia adalah pemimpin yang hebat, ”kata Stephens. “Saya senang dia masih bermain. Dia sangat berarti untuk permainan.”
Stephens, peringkat 83, menyamai rekor Slam terdalamnya dari Australia Terbuka 2013.
“Jika seseorang mengatakan kepada saya ketika saya mulai di Wimbledon bahwa saya akan berada di semifinal, saya akan mengatakan mereka gila,” kata Stephens.
Naik mobil gugup untuk Keys
Vandeweghe menyingkirkan petenis Ceko peringkat satu dunia Karolina Pliskova 7-6 (7/4), 6-3 sebelum Keys, yang menang 2-0 melawan Vandeweghe, menghilangkan rasa gugup untuk menang.
“Saya sangat gugup,” kata Keys. “Saya benar-benar merasakan naik mobil, tetapi ketika saya keluar dari sini, saya merasa sangat baik.”
Laju Slam terbaik Vandeweghe terjadi di semifinal Australia Terbuka tahun ini, sementara Keys mencatatkan rekor terbaiknya di semifinal Australia Terbuka 2015.
Pada tahun 1981, orang Amerika Barbara Potter, Chris Evert, Martina Navratilova dan pemenang akhirnya Tracy Austin masuk empat besar.
Pemain termuda Amerika memandang Venus, Serena, Lindsay Davenport dan Jennifer Capriati sebagai panutan.
“Kami ingin menjadi pemain yang sama di generasi selanjutnya. Sekarang kami sudah lebih tua, kami dapat mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi kami semua ingin berada di sana,” kata Vandeweghe.
