Rafael Nadal dari Spanyol merayakan kemenangannya atas Juan Martin del Potro dari Argentina pada pertandingan semifinal Tunggal Putra AS Terbuka 2017 di USTA Billie Jean King National Tennis Center di New York pada 8 September 2017. JANGAN EMERT / AFP
Rafael Nadal hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk meraih gelar AS Terbuka ketiga dan mahkota Grand Slam ke-16 pada hari Jumat ketika ia mengalahkan Juan Martin del Potro yang kelelahan 4-6, 6-0, 6-3, 6-2.
Petenis Spanyol berusia 31 tahun, juara New York tahun 2010 dan 2013, akan bermain di final Slam ke-23 tahun ini dan yang ketiga untuk menambah gelar AS ke dalam rekornya di Prancis Terbuka ke-10.
Pada final hari Minggu, petenis peringkat satu dunia akan menghadapi unggulan ke-32 Kevin Anderson, petenis Afrika Selatan pertama yang mengikuti pertandingan kejuaraan dalam 52 tahun.
Anderson mencapai final besar pertamanya dengan mengalahkan unggulan ke-12 Pablo Carreno Busta dari Spanyol 4-6, 7-5, 6-3, 6-4.
Bagi juara Piala Dunia 2009 Del Potro, pertandingan hari Jumat itu terlalu berat karena beban fisik dan emosional yang harus ditanggungnya setelah mengalahkan Roger Federer dalam empat set pada putaran sebelumnya membuatnya kelelahan.
“Saya menjalani musim yang luar biasa setelah beberapa momen sulit akibat cedera dalam beberapa tahun terakhir,” kata Nadal, yang mengawali tahun 2017 dengan menjadi runner-up di bawah Federer di Australia.
“Ini adalah tahun yang sangat emosional bagi saya. Saya berada di final lagi dan mendapatkan kesempatan untuk memperjuangkan gelar lain yang sangat penting.”
Nadal mengatakan kunci kemenangan hari Jumat adalah perubahan taktik setelah set pertama.
“Saya terlalu banyak memainkan backhandnya dan saya merasa dia menunggu saya di sana,” kata Nadal setelah semifinal Grand Slamnya yang ke-15 berturut-turut.
“Saya mengubahnya dan itu bekerja dengan sangat baik. Saya membuatnya lebih banyak bergerak dan membuat segalanya semakin tak terduga.”
Nadal menyelesaikan dengan 45 pemenang dan 20 kesalahan sendiri, sedangkan Del Potro 23 dan 40.
Meski mencatatkan rekor 4-0 atas Anderson, Nadal mengatakan dia tidak akan meremehkan lawannya pada hari Minggu.
“Dia adalah pemain yang sangat berbahaya dengan servis yang besar dan bermain sangat baik di permukaan ini. Aku sudah mengenalnya sejak kami berumur 12 tahun.
“Dia mengalami banyak cedera, tapi cara dia kembali adalah contoh yang baik untuk anak-anak.”
Del Potro, yang menyelamatkan dua match point melawan Dominic Thiem pada pertandingan babak 16 besar di mana ia hampir mundur karena sakit, mendapat satu-satunya break pada set pertama di game kelima dari keberuntungannya.
– ‘Sudah lama sekali’ –
Namun, hanya sedikit yang akan menyesali sedikit keberuntungan Del Potro setelah ia berada di ambang pensiun karena empat operasi pergelangan tangan yang menyebabkan peringkatnya merosot ke 1.045 dan memaksanya melewatkan 10 turnamen Grand Slam.
Nadal membalas dengan keras, mengumpulkan tiga break untuk merebut set kedua hanya dalam waktu 26 menit ketika petenis Argentina itu mengalami gangguan kekuatan yang sangat mengejutkan.
Pemain Spanyol itu, yang diawasi oleh Tiger Woods di dalam kotak pemainnya, kemudian memimpin 3-0 pada kuarter ketiga sebelum Del Potro menghentikan keterpurukan tersebut, setelah kalah dalam sembilan pertandingan berturut-turut.
Petenis Argentina itu menyelamatkan dua set point pada game kedelapan, namun Nadal segera menyelesaikannya pada permintaan berikutnya, mendorong lawannya ke dalam pertahanan yang putus asa sebelum memberikan pukulan mematikan ke lapangan terbuka.
Nadal, yang dikalahkan oleh Del Potro pada tahap yang sama pada tahun 2009, memperketat persaingan dengan dua break untuk kedudukan 4-1 dan bertahan dengan mudah untuk kedudukan 5-1.
Semuanya berakhir pada game kedelapan ketika Nadal melakukan pukulan backhand penentu kemenangan.
“Saya marah kehilangan kesempatan seperti ini, tapi mungkin besok saya akan tenang dan melihat seberapa besar turnamen ini bagi saya,” kata Del Potro.
Anderson (31) akan berusaha menjadi juara Slam pertama di negaranya sejak Johan Kriek di Australia Terbuka 1981.
Cliff Drysdale adalah orang Afrika Selatan terakhir di final Amerika pada tahun 1965, tapi dia dikalahkan oleh Manuel Santana.
“Ini merupakan perjalanan yang panjang. Itu sangat berarti bagi saya,” kata Anderson, yang karirnya berada di persimpangan jalan pada bulan Januari ketika masalah pinggul memaksanya keluar dari Australia Terbuka dan peringkatnya turun menjadi 80.
“Itulah sebabnya kami bekerja sangat keras. Saya cukup gugup karena ini adalah pertama kalinya tampil di panggung olahraga paling terkenal.”
Carreno Busta, yang juga memainkan semifinal pertamanya di Slam, tidak kehilangan satu set pun di turnamen tersebut, terbantu dengan memainkan empat pertandingan kualifikasi, dan ia unggul satu set pada hari Jumat, mematahkan servis pada pertandingan ketujuh.
Pembalap Spanyol itu mengantongi gol pembuka dan hanya mencetak dua pemenang dan hanya satu kesalahan sendiri.
Namun Anderson dengan tinggi 6 kaki 8 inci (2,03 m) akhirnya mendapati dirinya sangat disetujui menonton bintang Hollywood Robert Redford dan pendiri Microsoft Bill Gates.
Anderson menyelesaikan pertandingan dengan 22 ace dan 58 kemenangan.
