Mesir kembali ke Piala Afrika setelah absen selama tujuh tahun dan generasi baru ingin menghidupkan kembali masa kejayaan tiga gelar berturut-turut sebelum pemberontakan tahun 2011 menghancurkan sepak bola Mesir.
Menonton sepak bola telah menjadi waktu favorit bagi jutaan warga Mesir selama beberapa dekade, terutama dengan tim nasional yang memenangkan gelar pada tahun 2006, 2008 dan 2010, menjadikan mereka salah satu tim terkuat di Afrika dan Timur Tengah.
Namun setelah tahun 2011, semangat ini kembali memudar di kalangan banyak penggemar karena kenangan akan kekerasan dan meredup karena perekonomian yang sedang goyah.
“Mesir kembali ke turnamen ini dalam keadaan yang sangat berbeda,” kata Karim Ramzy, redaktur pelaksana situs independen Yallakora, kepada AFP.
Timnas Mesir mengalami perubahan drastis dibandingkan tim terakhir yang mengikuti turnamen tersebut, kata Ramzy.
Turnamen ini dimulai pada 14 Januari di Gabon dengan Mesir tergabung di Grup D bersama Ghana, Uganda dan Mali.
Dari 23 pemain yang dipanggil oleh pelatih Argentina Hector Cuper, 19 pemain baru pertama kali bermain di turnamen tersebut, termasuk bintang Roma Mohamed Salah.
Kondisi telah berubah drastis di Mesir di tengah gejolak politik dan keamanan yang melanda negara itu sejak pemberontakan pada Januari 2011 yang menggulingkan penguasa lama Hosni Mubarak.
Gangguan ini mempengaruhi sepak bola, tercermin dari absennya tim dari turnamen pada tahun 2012, 2013 dan 2015, meskipun sebelumnya telah memenangkan tujuh turnamen, sebuah rekor kontinental.
Tim nasional tidak mendapatkan tingkat dukungan yang sama seperti pada masa pemerintahan Mubarak, yang putranya Gamal dan Alaa mengunjungi sesi latihan dan menghadiri pertandingan.
“Tantangan politik dan ekonomi” telah menyebabkan berkurangnya minat terhadap sepak bola, kata Ramzy.
“Di bawah pemerintahan Mubarak, tidak ada yang lebih penting di negara ini selain sepak bola. Itu lebih penting daripada pemilihan presiden dan parlemen,” katanya.
Sangat sedikit jam tayang yang dicurahkan untuk partisipasi tim dalam turnamen di saluran satelit yang lebih sibuk dengan krisis politik dan ekonomi negara.
Dengan pensiunnya bintang-bintang era keemasan Mohamed Abou Treika, Ahmed Hassan, Wael Gomaa dan Mohamed Zidan, lebih banyak ruang diberikan untuk pemain muda.
Selain Salah, susunan pemainnya termasuk pemain terkemuka lainnya seperti Mohamed Elneny, Ramadan Sobhi dan Ahmed Elmohamady yang bermain untuk klub Inggris Arsenal, Stoke City dan Hull City, serta Kahraba yang bermain untuk klub Saudi Al-Ittihad.
Susunan tim Mesir mencakup 10 pemain profesional yang berbasis di luar negeri, jumlah terbesar dalam sejarah turnamen.
– Kesempatan untuk bersatu kembali –
Meski begitu, para penggemar khawatir dengan kurangnya pengalaman para pemain baru, meskipun partisipasi kiper legendaris Essam Al Hadari dan bek Ahmed Fathy, yang memenangkan tiga turnamen, dapat memberikan dorongan bagi para pendatang baru.
“Kembalinya Mesir membawa manfaat besar bagi generasi pemain ini,” kata Ahmed Hassan, kapten tim yang telah memenangkan tiga gelar berturut-turut, kepada AFP.
“Banyak pemainnya yang kurang pengalaman dan tidak ada interaksi dengan tim-tim Afrika, dan ada kemungkinan penampilan Mesir tidak sesuai dengan aspirasi penonton,” kata Hassan.
Namun, “Mesir selalu tampil baik di turnamen,” kata Hassan.
Di Mesir, menjuarai turnamen ini menjadi pelampiasan rasa frustasi para suporter karena tak lolos ke Piala Dunia sejak 1990.
Menyaksikan pertandingan merupakan kesempatan bagi keluarga dan teman-teman untuk bersatu mendukung tim nasional meski terjadi gejolak.
Pertandingan sepak bola di Mesir diadakan secara tertutup di stadion kosong tanpa penonton sejak 19 pendukung Zamalek terbunuh pada Februari 2015 dan 72 pendukung Al-Ahli tewas tiga tahun sebelumnya.
“Saya berharap ini menjadi kesempatan besar bagi masyarakat Mesir untuk berdiri bersama di belakang satu tim yang bermain di bawah nama Mesir, terutama setelah negara itu mengalami fase polarisasi yang mengerikan,” kata Hany Hathout, presenter saluran swasta eXtra News.
