Gelandang Leicester City asal Aljazair Riyad Mahrez (Foto AFP/Ben Stansall)
Manchester United dan Liverpool masing-masing kehilangan pemain penting, tetapi di Liga Premier Leicester City-lah yang paling merasa tidak nyaman dengan Piala Afrika.
Sementara bek tengah United Eric Bailly dipanggil kembali oleh Pantai Gading dan Liverpool kehilangan penerbang Senegal Sadio Mane, Leicester harus berpisah dengan Riyad Mahrez, Islam Slimani, dan Daniel Amartey.
Leicester yang berada di peringkat kelima belas di klasemen, sedang berjuang agar tidak terseret ke dalam pertarungan degradasi dan bek kiri Christian Fuchs mengatakan ini adalah kesempatan bagi para pemain pinggiran untuk membuktikan kemampuan mereka.
“Mereka adalah pemain yang sangat penting bagi kami,” kata Fuchs kepada surat kabar lokal Leicester Mercury.
“Kita bisa membicarakan bagaimana hal ini akan menyakiti kita dan membuat kita lebih lemah, tapi ini saatnya bagi pihak lain untuk mengambil tindakan dan menunjukkan bahwa mereka dibutuhkan.”
Mahrez (25) dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Afrika minggu lalu karena peran utamanya dalam kemenangan gelar 5.000-1 Leicester, setelah ia juga dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Inggris untuk musim lalu.
Meski performanya sedang naik daun musim ini, pemain sayap Aljazair yang lincah ini tetap menjadi sosok kunci bagi Leicester dan dengan tujuh gol di semua kompetisi, ia menjadi pencetak gol terbanyak klub.
Dia bergabung dalam skuad Aljazair bersama Slimani, yang telah mencetak enam gol sejak kepindahannya yang memecahkan rekor klub sebesar £29 juta ($35,3 juta, 33,4 juta euro) dari Sporting Lisbon.
Gelandang Ghana Amartey melengkapi ketiganya, namun rekan senegaranya Jeff Schlupp tetap berada di bawah kendali manajer Leicester Claudio Ranieri setelah gagal dalam seleksi oleh Avram Grant.
Meskipun tiga pemain yang absen akan absen, Ranieri bisa menganggap dirinya beruntung karena Nigeria tidak termasuk di antara 16 tim yang berkumpul di Gabon.
Penyerang Nigeria Ahmed Musa mencetak dua gol saat Leicester bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Everton 2-1 di Piala FA pada hari Sabtu dan rekan setim internasionalnya Wilfred Ndidi baru saja tiba dengan harga £15 juta dari Genk.
Kepergian Bailly membuat Manchester United kehilangan kekuatan di jantung pertahanan, terutama karena Marcos Rojo mengalami cedera otot saat mereka menang 4-0 atas Reading di Piala FA hari Sabtu.
– Chelsea menyelamatkan –
Mane akan dirindukan oleh Liverpool, setelah mencetak sembilan gol sejak tiba dari Southampton untuk membantu tim Jurgen Klopp naik ke posisi kedua dalam klasemen.
Pemimpin klasemen Liga Chelsea telah belajar untuk menyesali Piala Afrika di masa lalu, setelah melihat bintang-bintang seperti Didier Drogba, Michael Essien dan Salomon Kalou tercabut dari genggaman mereka di pertengahan musim.
Namun dengan pemain asal Nigeria, Victor Moses, menjadi satu-satunya pemain Afrika di skuad tim utama Antonio Conte, mereka tidak akan terpengaruh sama sekali pada edisi terbaru turnamen ini.
Setelah Yaya Toure pensiun dari tugas di Pantai Gading dan Nigeria asuhan Kelechi Iheanacho gagal lolos, Manchester City berada di situasi yang sama.
Kegagalan Kenya untuk lolos berarti Tottenham Hotspur akan mempertahankan jasa perusak lini tengah Victor Wanyama dan Arsenal hanya kehilangan pemain cadangan Mesir Mohamed Elneny.
Everton juga hanya melepas satu pemain, tetapi gelandang Senegal Idrissa Gueye telah menjadi roda penggerak utama sejak kepindahannya di akhir musim dari Aston Villa.
Manajer Crystal Palace Sam Allardyce akan menyesali keputusan pemain sayap Wilfried Zaha untuk pindah dari Inggris ke Pantai Gading, terutama karena ia juga kehilangan Bakary Sako ke Mali.
Stoke City kehilangan tiga pemain – Wilfried Bony (Pantai Gading), Ramadan Sobhi (Mesir) dan Mame Biram Diouf (Senegal) – dan West Ham United harus bermain tanpa Cheikhou Kouyate (Senegal) dan Andre Ayew (Ghana).
Turnamen ini bisa memiliki konsekuensi besar di dasar klasemen.
Sunderland akan kehilangan Lamine Kone (Pantai Gading), Didier N’Dong (Gabon) dan Wahbi Khazri (Tunisia), sedangkan klub papan bawah Hull City kini tanpa Ahmed Elmohamady (Mesir) dan Dieumerci Mbokani (DR Kongo).
“Ini akan menempatkan kami pada risiko dalam hal jumlah pemain di skuad kami, namun beberapa pemain ini bisa kembali dalam waktu tiga minggu,” kata manajer Sunderland David Moyes.
“Kami hanya tidak tahu berapa lama mereka akan berada di turnamen ini.”
