Angelique Kerber dari Jerman / Mike Stobe/Getty Images untuk USTA/AFP
Petenis nomor satu dunia Angelique Kerber mengepalai sejumlah pemain berbahaya yang ingin menggagalkan upaya Serena Williams untuk meraih rekor gelar Grand Slam ke-23 era Terbuka di Australia Terbuka minggu depan.
Petenis kidal Jerman itu mengejutkan tim Amerika di Melbourne Park tahun lalu, mengecewakannya di final dan akhirnya mencopotnya sebagai pemain top dunia.
Kemenangan itu memicu musim yang mengesankan bagi Kerber, yang menindaklanjutinya dengan menjuarai AS Terbuka, di mana Williams tersingkir di semifinal dan nyaris tidak bermain sejak saat itu.
Namun Kerber tidak mengawali tahun 2017 dengan baik, kalah dari petenis Ukraina Elina Svitolina di perempat final Brisbane International pekan lalu, kemudian dikalahkan oleh remaja Rusia Darya Kasatkina di putaran kedua Sydney International.
Meskipun demikian, ia tetap optimis saat bersiap mempertahankan gelar Grand Slam pertamanya.
“Saya pikir Grand Slam selalu berbeda,” kata Kerber. “Tidak masalah bagaimana kamu bermain sebelumnya.”
Dia memasuki turnamen sebagai unggulan teratas, sedangkan Williams berada di posisi kedua, yang berarti mereka dijadwalkan bertemu di final pada 28 Januari.
Williams, yang baru bertunangan dengan salah satu pendiri Reddit, Alexis Ohanian, berangkat ke Melbourne Park dengan sedikit latihan pertandingan setelah absen selama empat bulan.
Setelah memenangkan Wimbledon tahun lalu untuk menyamai rekor Steffi Graf di era Terbuka dengan 22 gelar tunggal Grand Slam, terpaut dua gelar sepanjang masa Margaret Court, dia tidak bermain lagi setelah Flushing Meadows pada bulan September.
Dia memilih Auckland Classic sebagai turnamen comeback-nya minggu lalu, namun tersingkir di babak kedua saja dan mengeluh keras tentang kondisi berangin.
Sebelum kekalahan tersebut, pemain berusia 35 tahun itu menegaskan bahwa Grand Slam penting pada tahap karirnya saat ini.
“Sayangnya, saya mempunyai tujuan tertinggi dan tentu saja itu melibatkan memenangkan Grand Slam dan hanya itu,” kata Williams.
– ‘Apa pun mungkin’ –
Meskipun ia kekurangan waktu di lapangan akhir-akhir ini, tak seorang pun akan mencoret seorang veteran yang dikenal dengan kualitas bertarungnya.
Williams memasuki Australia Terbuka tahun lalu di bawah awan cedera setelah memainkan beberapa pertandingan tetapi masih mencapai final.
Melbourne Park adalah tempat berburu yang menyenangkan baginya. Dia merebut gelar Australia Terbuka pertamanya pada tahun 2003, mengalahkan kakak perempuannya Venus di final, dan telah memenangkan lima gelar lagi sejak itu.
Selain Kerber, petenis nomor tiga dunia asal Polandia Agnieszka Radwanska, yang kalah dari Williams di semifinal tahun lalu, pemain roket saku asal Romania Simona Halep dan petenis Spanyol Garbine Muguruza semuanya bisa menjadi ancaman.
Yang juga tertarik untuk menorehkan prestasinya adalah bintang Ceko Karolina Pliskova, yang membuktikan dirinya sebagai penantang utama dengan menjuarai Brisbane International.
Pliskova mencatatkan terobosan pada tahun 2016, menjadi runner-up di bawah Kerber di AS Terbuka dan akan memulai di Melbourne Park sebagai peringkat lima dunia setelah melampaui Dominika Cibulkova dalam peringkat minggu ini.
“Yang penting adalah hasil imbang. Saya harus memiliki beberapa pemain yang saya sukai, yang juga penting di Grand Slam, hanya untuk mendapatkan sedikit keberuntungan dengan hasil undian tersebut,” kata Pliskova.
“Tapi maksudku, segala sesuatu mungkin terjadi. Jadi mari kita lihat.”
Beberapa pemain terkenal akan hilang di Melbourne, termasuk juara dua kali Wimbledon Petra Kvitova yang terluka oleh penyusup yang membawa pisau di rumahnya di Republik Ceko bulan lalu.
Yang juga absen adalah pemenang dua kali Australia Terbuka Victoria Azarenka, bersama dengan juara utama lima kali Maria Sharapova, yang diskors hingga April setelah gagal dalam tes doping pada turnamen tahun lalu.
Pemain peringkat delapan dunia Madison Keys juga absen setelah operasi pergelangan tangan kecil.
