Pep Guardiola menantang Yaya Toure untuk memenangkan kembali tempatnya di tim Manchester City menyusul absennya gelandang veteran itu dari skuad baru-baru ini.
Pemain Pantai Gading itu tidak tampil musim ini dan dikeluarkan dari partai tandang ke Rotterdam untuk kemenangan mengesankan klub 4-0 atas Feyenoord dalam pertandingan grup pembuka Liga Champions pada hari Rabu.
Dia juga gagal masuk bangku cadangan saat City menang 5-0 atas Liverpool akhir pekan lalu.
Namun Guardiola mendesak pemain berusia 34 tahun itu untuk berjuang dan membuktikan bahwa dia layak mendapat tempat di tim.
“Kami membutuhkannya. Saya membutuhkannya dan tim membutuhkannya. Dia sangat penting musim lalu. Dia akan menjadi sangat penting musim ini,” kata Guardiola kepada wartawan di Manchester, Jumat.
Spekulasi mengenai masa depan sang gelandang telah beredar di Etihad sejak kedatangan Guardiola, terutama sejak manajer Catalan mengizinkan Toure berangkat ke City pada tahun 2010 saat masih melatih Barcelona.
Hal yang sama tampaknya akan terjadi pada awal masa jabatan Guardiola di City ketika Toure dibekukan dari tim utama karena hubungan antara manajer dan pemain memburuk karena komentar blak-blakan dari agen kontroversial sang gelandang, Dimitri Seluk.
Namun meski ada drama di luar lapangan, Toure kembali tampil mengesankan dan bermain 31 kali untuk City musim lalu, meski baru kembali ke tim pada pertengahan November.
Dia adalah satu-satunya pemain yang habis kontraknya pada bulan Juli yang mendapatkan kontrak baru karena sejumlah anggota skuad senior dilepas untuk memicu pembangunan kembali musim panas.
Namun setelah dicoret dari dua skuat terakhir, pertanyaan kembali muncul mengenai masa depan Toure.
Namun Guardiola, yang timnya akan bertandang ke Watford pada hari Sabtu, dengan cepat mengecilkan anggapan degradasi dan mengatakan pemain Pantai Gading itu akan menjadi tokoh kunci bagi timnya musim ini.
“Dia adalah bagian dari kelompok itu,” katanya. “Dia adalah pria yang saya kagumi. Apa yang telah dia lakukan dalam kariernya, dia adalah pemain yang luar biasa.”
Guardiola mengisyaratkan sebelum kemenangan hari Rabu di Belanda bahwa ia telah berbicara dengan Toure tentang mengapa ia tidak dimasukkan dalam skuad, menyalahkan “alasan olahraga” dan menegaskan tidak ada perselisihan pribadi.
Dengan Ilkay Gundogan yang masih dalam masa pemulihan dari cedera ligamen lututnya, satu-satunya gelandang tengah City yang fit adalah Fernandinho dan Fabian Delph.
Guardiola sadar bahwa dia perlu menggunakan seluruh skuadnya karena pertandingan akan semakin padat dan cepat.
“Semua tim yang bermain di Eropa punya banyak pertandingan,” ujarnya. “Setiap tiga hari hingga jeda internasional berikutnya – ada banyak sekali pertandingan yang harus dimainkan.
“Ada banyak pertandingan dan saya pikir semua orang akan terlibat. Ini sangat penting, tapi saya memikirkan tim mana yang terbaik untuk dimainkan di setiap pertandingan.”
